Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого преступника и мятежника, переводят из тюремного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он сталкивается с системой, где безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная и фанатично преданная установленному распорядку.
Макмёрфи с самого начала отказывается мириться с правилами, которые считает нелепыми, и стремится превратить своё пребывание в весёлое приключение. Его бунтарский дух постепенно заражает остальных пациентов отделения, однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить любое проявление неповиновения.